home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040389 / 04038900.059 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.2 KB  |  104 lines
  1.                                                                                 TECHNOLOGY, Page 79Putting the Finger on Security
  2.  
  3.  
  4. Biometrics could make keys and combination locks obsolete
  5.  
  6. By Cristina Garcia
  7.  
  8.  
  9.     In the new, updated version of the TV show Mission:
  10. Impossible, special agent Jim Phelps no longer gets his
  11. top-secret instructions by merely opening an envelope and
  12. listening to a tape recorder. These days Phelps puts his right
  13. thumb on the special pad of a black box that, after reading his
  14. thumbprint, promptly pops open and gives a laser-disc video
  15. presentation of his next assignment. No one but Phelps can open
  16. the box because no one else has his thumbprint.
  17.  
  18.     Think this is only the stuff of fictional covert
  19. operatives? Think again, and welcome to the new world of
  20. biometric security. It is a world in which traditional keys and
  21. combination locks could eventually become obsolete.
  22. Increasingly, access to buildings, rooms and vaults will be
  23. controlled by computerized machines that can recognize personal
  24. characteristics of people seeking entrance: fingerprints,
  25. blood-vessel arrangements in the eye's retina, voice patterns,
  26. even typing rhythms. These biometric machines have special
  27. sensors that pick up the characteristics, convert them into
  28. digital code and compare them with data stored in the computer's
  29. memory bank. Unless the information matches up with the
  30. characteristics of authorized persons, entrance is denied.
  31.  
  32.     The main attraction of such a system is that it is
  33. virtually foolproof. Keys can be copied, combination locks
  34. cracked, and the computerized cards used to open doors in fancy
  35. hotels can be stolen. But no one can steal or copy a
  36. fingerprint. Another advantage: people who use biometric locks
  37. no longer have to worry about forgetting their keys.
  38.  
  39.     About 20 U.S. companies, mostly young and small, are
  40. manufacturing biometric systems. Major customers include such
  41. security-conscious institutions as the military, nuclear
  42. plants, research labs and banks. The ultimate success of
  43. biometrics, however, will depend on broad business and consumer
  44. acceptance. Proponents hope the technology will someday be
  45. standard in companies, stores and homes.
  46.  
  47.     The most common biometric security system so far is the
  48. fingerprint scanner. In Japan a developer is installing the
  49. devices in 360 luxury homes as a security selling point. A
  50. health spa in Denver employs a print scanner to keep track of
  51. how often its members use the facilities. MAPCO Inc. of Tulsa
  52. relies on a system from Identix, based in Sunnyvale, Calif., to
  53. ensure that only authorized truck drivers are allowed to
  54. transport loads of dangerous gases.
  55.  
  56.     In an unusual application, Orion Re-Entry, California's
  57. largest privately owned halfway house for prisoners trying to
  58. move back into society, uses a fingerprint scanner to monitor
  59. the comings and goings of its residents. Before heading off for
  60. weekend furloughs or checking in from work, residents press
  61. their right forefingers against the machine. "It's much more
  62. expedient than the body checks we had in prison," says a
  63. resident. For the facility's manager, Bari Caine, the system is
  64. an excellent way to keep track of 84 residents and a
  65. high-turnover staff. "We can't always expect every staff member
  66. to know every resident's face," she says.
  67.  
  68.     Biometric eye scanners are in use in many high-security
  69. settings. One model, manufactured by EyeDentify of Beaverton,
  70. Ore., works by directing a low-intensity infrared light through
  71. the pupil to the back of the eye. Within two seconds the retinal
  72. pattern, viewed by a camera, is compared with data in stored
  73. records. At American Airlines' underground computer center in
  74. Tulsa, a dozen eye scanners screen the retinal patterns of 500
  75. employees. "People were afraid of it at first," says Hani Rabi,
  76. an engineering manager for the airline. "But now they feel very
  77. comfortable with the security it affords."
  78.  
  79.     Another biometric technique, voice verification, works by
  80. creating a digital picture of an individual's vocal tract. Bad
  81. colds or even Rich Little can not trip up the device, since it
  82. recognizes the physiological characteristics that produce
  83. speech, not sound or pronunciation. Using this device is as easy
  84. as saying "Open sesame." Such major corporations as Hertz and
  85. Martin Marietta rely on the technology to protect their computer
  86. systems, and these user-friendly voice analyzers could be
  87. especially attractive to homeowners and small businesses.
  88.  
  89.     One limit on the spread of biometrics has been the high
  90. price -- typically $3,000 or more for a security-access system.
  91. But as with many other electronic gadgets, the cost could come
  92. down rapidly. Ecco Industries of Danvers, Mass., hopes to market
  93. a $300 voice-recognition security device for consumers next
  94. year. Within a few years, biometric security systems may be
  95. incorporated into automated-teller machines and employed at
  96. checkout counters to verify that a person is not using a stolen
  97. credit card. "In time," predicts Joseph Freeman, head of a
  98. security market-research and consulting firm in Newtown, Conn.,
  99. "you'll be able to touch a spot on your steering wheel and start
  100. your car."
  101.  
  102.  
  103.  
  104.